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列伝９ ウィリー・カークランド②

　カークランド選手の２回目です　１回目を読んでない人はこちらから見てね
　猛虎異人伝９ ウィリー・カークランド① | タイガース非公式サイト2代目 - 楽天ブログ

（３）メジャー１４８発のキャリアを引っ提げて入団

 　１９６８(昭和４３)年、貧打に悩む阪神は、打線の強化のために近鉄バファローズから「打てる三塁手」小玉明利を獲得して内野を補強した。一方で山内一弘の抜けた外野の穴埋めは外国人選手に絞り、２月６日、カークランドと契約している。

  カークランドは３月２日に来日、この時の発表では年齢３４歳、身長１８６㎝・体重９５㎏で、８年前の来日のときに比べると１１kgも体重が増えており、見た目の迫力は増していた。与えられた背番号は「３１」。

翌日チームに合流すると、甲子園でいきなり１２０球の打ち込みを行なった。サク越えが２０本以上、打球のほとんどは右方向という典型的なプル・ヒッターだ。

マスコミの取材に対して「自分としては、本塁打３０本以上、打率２割８分、１００打点ぐらいを目標に考えている。」とコメントしている。
　 ３割と言わずに２割８分としたところは己を知っていると言うべきだろうか。ともかく、メジャー通算で１４８本塁打を記録しているカークランドは、同年に東京オリオンズに入団したジョージ・アルトマン(メジャー通算１０１本塁打・のち阪神)と並んで、この年の注目選手だったことは間違いない。

（４）衝撃的打棒でオープン戦を席巻

３月６日の対東京オープン戦、カークランドは４回にランナー２人を置いて代打で初登場。カウント２-２からの５球目を詰まりながらも強引にライト・ラッキーゾーンに打ち込んで派手なデビューを飾った。詰まってはいても打球の速さはさすが大リーガーならではのもので、関係者の評価も急上昇、阪神ファンの期待も高まった。

結局、オープン戦では１８試合で５７打数１３安打８打点５本塁打を記録し、打率こそ２割２分８厘だったが、そのパワーは他球団を驚かせるに十分なもので、左打ちながら浜風をものともしない破壊力は頼もしく、貧打脱却に期待が膨らんだ。

（５）安定しない調子の波

  １年目のシーズンは、カークランドが阪神在籍中でもっとも働いたシーズンなので、詳しく紹介しなければならないだろう。

  開幕戦となった４月６日の対広島１回戦、４番センターで公式戦に初出場。この日はノーヒットに終わったが、翌７日の広島２回戦の１回裏、外木場義郎から第１号２ランを放つ。ところが、４月１０日の産経戦で第２号を打ってから、その後ピタリとホームランが出なくなり、結局４月はこの２本だけに終わっている。

  ５月に入ってもあまり調子は上がらず、５月５日の産経戦で延長１０回にサヨナラホームランを記録したのが目立つ程度。

５月の月間本塁打は４本、５月終了時点の打率が２割５厘という内容では、首脳陣の間に急速に不安が広がったもの無理はない。その成績がひびいたのか、チームも最下位争いをする苦しい状態が続いていた。

  しかし６月に入って、やっとカークランドにエンジンがかかる。１日から３日にかけての巨人３連戦で、試合こそ三連敗だったが、カークランドは３試合連続のホームランを放った。これをきっかけに波に乗り、６月の月間成績は打率２割７分１厘で１１本塁打と気を吐き、ズルズル落ちそうなチームをなんとか支えた。

  が、ホッとしたのも束の間。７月になると再び当たりが止まり、ホームランは上旬に２本打っただけで、７月１１日以降の１０試合ではヒットが出たのがわずかに１試合という大スランプに陥ってしまった。７月終了時点で、阪神は首位巨人から１０．５ゲーム差の４位に低迷しており、とても優勝など考えられない状況になった。

（６）カークランド８月の猛チャージで優勝争いに殴り込み

 　「もうあかん！」と阪神ファンが諦めかけた８月、阪神は突如として奇跡的な快進撃を始める。

まず、８月２日からの広島３連戦に３連勝。６日の中日戦には敗れたが、翌７日は満塁を含むカークランドの２打席連続ホームランで大勝し、これを皮切りにして１５日まで７連勝。

１８日の中日戦で再び１敗するも勢いは止まらず、２０日から３１日にかけて驚異的な９連勝を飾り、月間成績は球団記録の１９勝２敗。８月が終わった時点で首位巨人との差は、１．５ゲームにまで縮まった。

  とても「死のロード」とは思えない猛チャージだったが、この間のカークランドの数字がものすごい。２１試合で７９打数３２安打２９打点、本塁打は満塁２発を含む１２本、打率は実に４割５厘で、今なら文句なしの月間ＭＶＰである。絶望的だった阪神は彼の活躍で息を吹き返した。

（７）明暗を分けた「バッキー・荒川乱闘事件」

９月に入っても阪神はしぶとく、カークランドが９月１５日の産経戦で１試合３発を記録するなど、ついに巨人を１ゲーム差に追い詰め、９月１８日のダブルヘッダー直接対決で雌雄を決することになる。

第１試合は、村山が巨人を完封してゲーム差なしに詰め寄ったが、第２試合は有名な「バッキー・荒川乱闘事件」（猛虎異人伝３ ジーン・バッキー③ | タイガース非公式サイト2代目 - 楽天ブログ）で大荒れとなり、カークランドの第３６号も焼け石に水で、２対１０と大敗した。

　 この試合でバッキーが負傷し戦線離脱。ここから気力を失った阪神は、見る見るうちに後退し、最後は５ゲーム差の２位でシーズンを終えている。

  カークランドという選手は、集中的に爆発する反面、スランプになると脱出に時間がかかった。不調でもかたくなにフルスイングを続けるため、三振が多いのも困りものでエンドランのサインなど空振りが怖くてとても出せない。
　確かに８月の大攻勢は彼の力によるところが大きいが、もしもシーズンを通してコンスタントに打ってくれていたら優勝もありえたかもしれない。

  ともかく、１年目のシーズンで３６本という結果を出したカークランドは、阪神打線の中軸に定着し、６年間活躍することになる。２年目以降は３０本以上を記録するシーズンはなかったが、意外性のある打者として、数字以上に阪神ファンの人気は高かった。

ウィリー・カークランド③へつづく

１年目のカークランドさんは数字が示すようにすごかったんだね！
でも1年目をピークにして成績は下降していくのよ・・・